打开家里的配电箱，我们可以看到里面有一排“电闸”▼

“电闸”这个名字很不专业，哪怕小区门口的五金店，都不会直接使用这个名字。他们一般会把它叫做“空开”，如果再细问，他们会告诉你这东西的全称，“空气开关”。

“啥？我们在空气中生活了这么多年，竟然不知道空气还有开关！”我身边脑回路最大的一个朋友，在第一次听到这个名字的时候，脱口而出了这句感慨。

但其实，“空气开关”是以灭弧介质为名的——这种开关以空气为灭弧介质，所以叫“空气”开关。这句定义中有三个词，需要拿出来详细解释一下：开关、灭弧、灭弧介质。

开关

所有能够控制电路通断的东西，在电学中都被称为“开关”。装在墙面上用来控制灯的开关，玩具汽车上按下就能启动的按钮，过去家家都有的黑色闸刀……这些都是我们生活中常见的开关。

其中有一种开关，它内部装有灭弧装置（什么是灭弧，下一段我们再说），具有灭弧能力。这类开关，又被叫做“断路器”。

断路器也分不同灭弧方式（灭弧介质），其中有一种依靠空气灭弧，就被叫做“空气开关”；有的依靠真空灭弧，就叫“真空开关”；有的依靠油冷却灭弧，就叫做“油浸开关”……

灭弧

“电火花”我们都不陌生，比如在插座上插插头的时候，就能够看到电火花。这东西还有个学名，叫做“电弧”。

之所以会产生电弧，是因为电路在接通的过程中，两个导体会经历逐渐接近的过程。直到它们距离非常近的时候，电压就会击穿它们之间的空气，造成空气燃烧——燃烧的空气，就是我们看到的电弧。

电弧温度很高，如果足够大，就有可能烧毁附近的东西，甚至弹出来伤人。

电弧的大小，与线路中的负载大小有很大关系——生活中遇到的负载都比较小，所以就算插座冒火花了，也不会使人受伤。但是装在主回路上的开关就不一样了，它面对的是整个回路内的负载，所以必须放置电弧的产生——在开关内消灭电弧的过程，就称为“灭弧”。

灭弧方式

空气开关的灭弧方式最简单，成本也最低，自然也是生活中最常见的。

在空气开关的内部，有一个部件，叫做“灭弧罩”或者“灭弧栅”——它装在开关上像个罩子，单独拿出来又像个栅栏，所以有这两个名字▼

空气开关合闸，实际上是内部的两个触头相接触。电弧，自然也在触头附近产生。灭弧罩就罩在触头上，当电弧产生后，会在灭弧罩的“栅栏”上传递、拉长。

被拉长的电弧自然也就能够接触到更多空气，冷却速度也就会更快。直到某一刻它的温度降低了，自然也就熄灭了。